‘Outliers’; het nieuwe boek van Malcolm Gladwell
In zijn derde boek Outliers neemt Malcolm Gladwell ons mee in de wereld van de succesverhalen. Zo leren we waarom Bill Gates, Steve Jobs, Robert Oppenheimer, Bill Joy zo succesvol zijn geworden en waarom het genie Chris Langan (met een IQ boven de 190) en andere genieën niet succesvol zijn geworden en nog steeds een marginaal bestaan leiden. In een notendop is het een verhaal over opvoeding versus aanleg (nurture versus nature) in combinatie met de juiste persoon op de juiste plek met de juiste voorbereiding. Het boek bestaat uit 2 delen. Deel 1 heet Opportunity en deel 2 heeft Legacy. De ondertitel van deel 1 had ook kunnen zijn Chance favors the prepared mind (citaat van Louis Pasteur). De lezer leert over het verschijnsel wat we kennen als de 10.000 uren regel. Ongeacht het vakgebied moet je zolang trainen om meester te worden, mits je voldoende talent hebt.
Deel 2 gaat over de hardnekkigheid van cultuur. Waarom zijn Amerikanen uit het zuiden zoveel agressiever als hun landgenoten uit het noorden? De verklaring heeft alles te maken met achtergrond, oud gedrag en cultuur. In dit geval geïmporteerde bloedwraak uit Groot Brittannië, waar de immgranten vandaan kwamen. Een verklaring die geheel in lijn is met de huidige trend van evolutionaire economie, zoals beschreven in het boek Mind of the Market van Michael Shermer.
Vrij vertaald kan een Outlier worden gezien als een sterk afwijkende waarde. Dat is de betekenis die wordt gebruikt binnen de statistiek. Maar Gladwell hanteert een iets soepelere definitie en ziet het vooral als een zeer uitzonderlijk persoon. Mensen lezen graag succesverhalen, daarom zijn de zelfhulpboekjes over succes ook zo mateloos populair. Maar het is een verkeerde aanname dat je alleen je succes kunt creëren, als keihard je je best doen. Er is (veel) meer voor nodig. Dat is les 1 van Gladwell.
Het verhaal begint over met het Roseto mysterie. Het plaatsje Roseto Valfortore ligt zo’n 150 km zuidoost van Rome. In einde van de 19e eeuw emigreerde een kleine groep Italianen naar Amerika. Ze arriveerden in New York, maar kwamen uiteindelijk allemaal in Pennsylvania terecht, waar ze het dorp New Italy stichten. Deze naam werd later veranderd in Roseta. Het was decennialang een gesloten gemeenschap, die alle tradities en gebruiken van het moederland Italië vasthield. In 1950 kwam Stewart Wolf toevallig langs Roseta om voor de medische vereniging een toespraak te houden. Een van de artsen met wie hij nog een biertje stond te drinken, vertelde dat bijna niemand in Roseta onder de 65 jaar een hartziekte had. Dit was voor Wolf natuurlijk een schokkende mededeling en direct aanleiding voor een zeer uitgebreid onderzoek. Na heel veel onderzoek kwam men er achter, dat gezondheid niet alleen op het persoonlijke niveau moet worden bekeken, maar ook in de context van de cultuur en achtergrond van de patiënten. De medische wetenschap bekeek deze bevindingen op sceptische wijze, maar raakte toch overtuigd van de juistheid van de analyse.
Gladwell gebruikt deze analogie om uit te leggen dat zijn verhaal op dezelfde wijze als Wolf, begrip van het verschijnsel succes wil overbrengen. Hij neemt de lezer mee met verhalen over de Beatles, de internet miljardairs uit Silcon Valley (Gates, Jobs, Joy), een opmerkelijk statistisch verschijnsel in de Canadese ijshockey league, de 10.000 uren regel, de misvattingen over genieën en de oorsprong van gedrag en cultuur. Al deze verhalen gaan over uitzonderlijke mensen, die uitzonderlijke prestaties hebben geleverd. Maar vooral dat ze de kans hebben gekregen om hun talenten te verzilveren door op het juiste moment, met de juiste voorbereidingen en talenten te kunnen uitblinken… Dat is les 2.